Estamos produciendo más residuos de plástico que nunca, y están contaminando nuestros océanos y nuestra agua potable. En 2050 podría haber más residuos de plástico que peces en el mar, mientras que más del 80% del agua del grifo podría contener microplásticos .
Iniciativas como la Nueva Economía del Plástico tienen como objetivo revertir esta tendencia alentando a la industria del plástico a diseñar productos de plástico reutilizables. Otros, mientras tanto, buscan formas de cambiar la naturaleza misma del plástico.
¿Una dulce solución?
Científicos del Centro de Tecnologías Químicas Sostenibles (CSCT) de la Universidad de Bath han creado con éxito un plástico que no utiliza productos químicos nocivos y es biodegradable.
Está hecho nada más que de azúcar y dióxido de carbono. El CO2 se añade a un azúcar natural llamado timidina a bajas presiones y a temperatura ambiente.
Imagen: Georgina Gregorio
El proceso crea un policarbonato, un tipo de plástico resistente que se utiliza para fabricar botellas de bebidas, lentes para vasos y revestimientos resistentes a los arañazos para teléfonos, CD y DVD. Los policarbonatos generalmente se fabrican a partir de petroquímicos y estos plásticos derivados del petróleo no se biodegradan, lo que aumenta nuestras montañas de desechos plásticos .
Biodegradable
A diferencia de los policarbonatos derivados del petróleo, los plásticos creados por el equipo de la Universidad de Bath pueden descomponerse de forma natural. Los plásticos biodegradables no son nada nuevo, pero los intentos anteriores de desarrollarlos han sido criticados.
El año pasado, la científica jefe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Jacqueline McGlade, dijo que eran una «solución falsa» , ya que muchas sólo se biodegradarían a temperaturas de 50 °C.
Sin embargo, el plástico creado por los científicos de la Universidad de Bath no depende de las altas temperaturas. En cambio, puede degradarse nuevamente en azúcar y CO2 utilizando únicamente las enzimas que se encuentran en las bacterias del suelo.
Imagen: REUTERS/Cheryl Ravelo
No tóxico
Otra ventaja importante de utilizar azúcar y dióxido de carbono para fabricar policarbonato es la ausencia de productos químicos altamente tóxicos que se utilizan a menudo en el proceso de fabricación. Muchos policarbonatos contienen bisfenol-A (BPA), que cuando se usa en botellas y recipientes puede filtrarse a los alimentos y bebidas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. descubrieron que el 93% de las personas analizadas tenían niveles detectables de BPA en la orina. Se ha relacionado con problemas reproductivos, diabetes y autismo, y está prohibido en la fabricación de biberones.
Los azúcares se han utilizado antes para crear policarbonatos sin BPA, pero el proceso de fabricación anteriormente requería el uso del químico altamente tóxico fosgeno. El fosgeno fue utilizado como arma química en la Primera Guerra Mundial, responsable del 85% de las muertes provocadas por ataques con gas.
«Nuestro proceso utiliza dióxido de carbono en lugar del fosgeno, una sustancia química altamente tóxica, y produce un plástico libre de BPA», afirmó el Dr. Antoine Buchard, investigador de Whorrod en el Departamento de Química de la Universidad de Bath. «Así que no sólo el plástico es más seguro, sino que el proceso de fabricación también es más limpio».
Al seleccionar la timidina como azúcar utilizada para crear el plástico biodegradable, los científicos de la universidad también pueden haberle encontrado una aplicación médica. «La timidina es una de las unidades que componen el ADN», dijo Georgina Gregory, estudiante de doctorado y autora principal del artículo de investigación. «Como ya está presente en el cuerpo, significa que este plástico será biocompatible y podrá utilizarse de forma segura para aplicaciones de ingeniería de tejidos».
