Levadura rica en proteínas a partir de residuos de etanol: una alternativa sostenible para la alimentación animal

Un estudio realizado por un ingeniero químico de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) ofrece una solución prometedora para dos desafíos importantes: la gestión de residuos de la industria azucarera y la producción de alimentos sostenibles para animales. La propuesta consiste en cultivar levadura rica en proteínas (Candida utilis) utilizando vinaza, un residuo líquido generado en la producción de etanol a partir de caña de azúcar.

La vinaza, un problema ambiental con un potencial:

La industria azucarera genera grandes cantidades de vinaza, un subproducto rico en materia orgánica que, si no se maneja adecuadamente, puede contaminar ríos y quebradas, afectando la vida acuática y generando olores desagradables.

Transformando un residuo en un recurso valioso:

El estudio del ingeniero Juan Sebastián Salazar Garrido, magíster en Ingeniería Química de la UNAL, demuestra que la vinaza puede ser utilizada como un medio de cultivo para producir tórula (C. utilis), una levadura con un alto contenido proteico (entre 37 y 45%) que se puede emplear como suplemento alimenticio para ganado y cerdos.

Beneficios de la levadura como suplemento alimenticio:

• Alto contenido proteico: Aporta proteínas de alta calidad para el desarrollo animal.
• Vitaminas y minerales: Contiene vitaminas esenciales para el metabolismo y minerales como el potasio, que contribuyen al buen funcionamiento del cuerpo.
• Alternativa al glutamato monosódico: Puede reemplazar al glutamato monosódico como aditivo nutricional en la industria alimentaria.

Proceso de producción de la levadura:

1. Fermentación aerobia: La levadura utiliza oxígeno para obtener energía y crecer.
2. Diseño experimental factorial: Se evalúan diferentes concentraciones de vinaza y miel, ajustando variables como la acidez y el contenido de nitrógeno.
3. Condiciones óptimas: Se controlan la temperatura, la aireación y la agitación durante dos días para asegurar el crecimiento de la levadura.
4. Monitoreo y análisis: Se monitorea el crecimiento cada 3 horas y se realizan análisis para determinar la cantidad de proteínas y el consumo de azúcares.

Viabilidad económica:

El estudio de costos realizado por el magíster Salazar indica que, si bien se requiere una inversión inicial en equipos, el proceso sería rentable para las empresas en un plazo de 5 a 6 años.

Implicaciones y aplicaciones:

• Reducción del impacto ambiental: La utilización de la vinaza para producir levadura reduce la cantidad de este residuo que termina en el medio ambiente.
• Producción sostenible de alimentos: La levadura rica en proteínas se convierte en una alternativa sostenible para la alimentación animal, disminuyendo la dependencia de fuentes tradicionales como la harina de pescado o la soja.
• Oportunidades comerciales: La levadura producida a partir de vinaza se puede vender como suplemento alimenticio para animales y como saborizante en la industria alimentaria.

Este estudio representa un avance significativo en la búsqueda de soluciones sostenibles para la gestión de residuos y la producción de alimentos. La propuesta de cultivar levadura rica en proteínas a partir de vinaza ofrece una alternativa viable para reducir el impacto ambiental de la industria azucarera y, al mismo tiempo, generar un producto de alto valor para la alimentación animal.

Además de los beneficios mencionados anteriormente, es importante destacar el potencial de esta tecnología para ser replicada en otras industrias que generan residuos orgánicos. La adaptación del proceso a diferentes tipos de residuos podría abrir nuevas oportunidades para la valorización de recursos y la producción de alimentos sostenibles.

En conclusión, este estudio abre un camino prometedor para la gestión sostenible de residuos y la producción de alimentos nutritivos para animales, contribuyendo a un futuro más sostenible y responsable.